蒜中含有硒的成分。硒是维持人体机能所必要的微量元素之一，由瑞典化学家柏济利亚斯第一个发现。硒有特殊的颜色，以希腊神话中出现的月亮女神的名字命名，长期以来受到人们的排斥。
因为到20世纪中叶为止，还有过量食用硒引起中毒和致癌的报道。1930年报道了因过量食用硒或硒的浓度太高，引起美国农场中的马、牛的毛和蹄脱落的事例。1940年还有报道说硒会使家畜致癌。
但是最近，人们知道了硒可以防止人类和动物的多种疾病的事实后，开始进行有关硒的多种研究。活性酸促进人体的老化，而1975年人们查出硒是中和活性酸的重要抗氧化酶谷胱甘肽过氧化酶的活性成分。
有关硒的初期研究主要针对男性的性功能。硒对产生精子和维持它的活性起到重要的作用，因此硒被利用于治疗男性不孕症。但是硒最主要的功能还是抗氧化。抗氧化力指的是减少人体内引起老化的活性氧。硒的抗氧化作用比人们所知的另一种抗氧化剂维他命E高2000倍。
硒对前列腺癌、大肠癌、肺癌、肝癌、乳腺癌等，都具有很好的抗癌效果。
1996年美国医学会刊上发表了以60岁男性，300名为对象进行研究的结果。令受试者每天服用200ug硒后，观察受试者的致癌率。结果表明，前列腺癌、大肠癌、肺癌的发病率减少百分比分别为63%、58%、46%。其他癌症的发病率也减少了37%左右。
蒜有抗癌效果就是硒在起作用。
而且硒对病毒性疾病也有效果，可以抑制艾滋病病毒和肝炎病毒的活动。我们来看看有关肝癌的研究报告。在韩国某地区，成人中15%以上都是B型肝炎抗原携带者，但是这个地区的肝癌发病率比其他地区高出了200倍。科学家在4年间，实验令一个小组中的200名携带者每天服用200ug硒的结果，发现服用硒的小组没有出现肝癌患者，而未服用的小组中却出现了7名肝癌患者。
一般来说在合理膳食的情况下人体内并不缺乏硒。但是如果经常受到压力，或是受到杀虫剂、重金属等环境污染物威胁的人，就会需要大量的硒，尤其建议这些人多吃些大蒜。
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