《马可波罗游记》中记载：当他旅行到中国甘肃肃州（今酒泉）时，他的牲畜因吃了某种有毒植物而掉蹄。后人推测这是世界上地方性硒中毒的最早记载，惟迄今未获证实。600余年以后，1965年湖北省恩施县爆发人的脱发掉甲病，引起了湖北省卫生部门的注意。当时重病村鱼塘坝的村民发病率高达82%，全村居民被迫迁离，离开后，不药而愈。
1、病因研究
杨光圻根据当地报告的牲畜脱毛掉蹄症状，对照已知牲畜硒中毒的类似症状，推测出人的脱发掉甲病可能与硒中毒有关，在实验室中他测出病区“有毒”玉米的含硒量竟高达每公斤0.557毫摩，为正常地区的500-1000倍。他和王淑真用该玉米喂养大白鼠，大白鼠迅即出现典型硒中毒症状。他们在饮水中添加三氧化二砷能显著拮抗此毒性，从而证明“有毒”玉米的毒性来自硒。1966年他到恩施县现场，在地区领导的支持下，继续对发病原因进行研究。在发病高峰过后，他们测出病点居民血硒均值高达每升含0.04毫摩，约为正常地区的20倍，而邻近的非发病点则接近正常范围，重病村居民在发病高峰时，成人日摄入硒量最高可达30000微克左右，而普通地区多在100微克以下。他与地质队合作查出该地区硒的来源为石煤。他找到的煤样中硒的含量最高的竟达9.2%，为世界前所未见。煤中除高硒高氟外尚含有镉，在该地区环境中还有砷。煤硒通过风化或其它作用被转化为可利用态后，随雨水而聚于土壤，再通过以当地动植物做成的食品而进入人体。
2、高硒区发现的意义
恩施地区是中国首次发现的有科学证据的高硒地区。其形成与高硒高氟煤的分布有关。除恩施地区最为明显外，北迄陕西省紫阳县，南达湖南省大庸县也均有高硒石煤分布，是世界上已发现的人硒摄入量最高的地区。国外曾有摄入高硒使人致畸胎、致癌及促龋齿等说法，但据中国高硒区内的初步调查对此尚未获证实。
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