1973年，雷蒙德·香伯格披露了一项令人惊异的发现：他们对34个大体相近的美国城市作了调查，其中17个位于含硒较高地区的城市，癌症死亡率每10万居民中约为127；而含硒较低的另17个城市，其癌症的死亡率每10万居民中就高达175。死亡率最低的城市，正好是土壤中含硒最高的城市。有人分析20多个国家的食物消耗量，并由此计算出硒的摄入量，发现人们硒摄入量与白血病、结肠癌、直肠癌、胰腺癌、乳腺癌、卵巢癌、前列腺癌、胆囊癌、肺癌和皮肤癌等，为负相关，即硒摄入量低，上述癌症发生率高。

    微量元素硒为什么能抗癌呢?科学家们作了大量研究，认为硒是一种抗氧化剂。人生活在大气之中，大气和环境中含有相当数量的氧化物，诸如臭氧、氧化氮、卤族气体等。环境污染越重，这类氧化剂就越多。大家知道铜、铁在空气中很易被氧化而生锈，生了锈的铜、铁，逐渐被腐蚀烂掉。人也是如此，人被氧化剂侵蚀，也会生“锈”而损害组织细胞。有两位学者作了这样的实验观察，在阳光曝晒下，抗氧化剂能否阻止皮肤中的某种化学致癌物的生成。他们给一组小鼠喂常规饲料，另一组则外加抗氧化剂（如维生素E、硒）。然后以相当于两倍阳光强度的辐照照射小鼠。两周后，果然不出所料，用了抗氧化剂的小鼠，皮肤中未发现致癌物的产生；而未用抗氧化剂小鼠的皮肤中，却检查出了化学致癌物。这个实验说明，抗氧化剂可以阻止氧化剂诱发癌症。

    1973年春，另一项研究结果更能说明问题。美国克里夫兰临床基金会的一组研究人员在《国家科学院会议录》中报道了一项成果：他们根据癌瘤始于细胞染色体受损的学说，应用抗氧化剂使细胞染色体免受化学致癌物(氧化剂)的损伤。实验方法是将化学致癌物加入志愿损献的血细胞中，观察到血细胞染色体明显受损伤的情况；另一组则加入抗氧化剂维生素C和化学致癌物一起作用于血细胞，结果细胞染色体损伤降低了31.7%；他们又用硒作抗氧化剂，使细胞染色体损伤降低到41%。这显然表明，硒比维生素C更有效。

    总之，许多研究都说明硒作为一种抗氧化剂能起到保护细胞、防治癌症的作用。