解释衰老原因的学说有300多种，目前广受关注和被普遍接受的是自由基衰老学说。
美国科学家哈曼（Harman）博士提出的《
自由基衰老学说》（free radical theory）已得到了科学界的公认，并与《基因遗传学说》一起并称为医学界破解人类疾病和衰老的两大权
威理论。现在已有四位研究自由基的科学家获得了诺贝尔奖及提名，全球有关自由基的科研文献已多达8万余篇。
《自由基衰老学说》研究证实：自由基是疾病和衰老的根源。在影响人类健康长寿的因素中，有15%来自遗传等因素，其余85%来自于自由基的侵害。自由基可直接引发100多种疾病，有6000多种疾病与自由基有关。因此，自由基就有“十病九基”、“衰老因子”、“百病之源”、“疾病元凶”等恶名。
哈曼博士认为，自由基会对机体造成极大损害，引发疾病，影响人的健康，使人体衰老。他在1957年发表的第一篇研究报告中证实：用含有0.5％—1％自由基清除剂的饲料喂养小鼠可延长小鼠的寿命。
《自由基衰老学说》能比较清楚地解释机体衰老过程中出现的种种症状和疾病，如心血管疾病、癌症、老年斑、皱纹、老年痴呆症及免疫力下降引起的各种疾病等，已普遍为人们所接受。
人的细胞如果能够在一个不受自由基侵害的环境中生存，那么人的平均寿命一定能够达到人的自然寿命，即125岁。
因此，如何消除自由基对人的侵害，使人类远离疾病的困扰成为医学界的“哥德巴赫猜想”，引起世界各国政府和科学家的广泛关注与参与。
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